Río es la atracción turística más importante de Brasil y por eso los sectores principales de la ciudad son el turismo, el sector servicio y el financiero. La ciudad cuenta con la segunda Bolsa más activa del país, la Bolsa da Valores do Brasil. Río goza de la segunda mejor economía de Sudamérica y de Brasil, tras São Paulo. Río tiene gran importancia dentro del sector industrial de Brasil, allí se producen alimentos procesados, productos químicos, farmacológicos, ropa, muebles y textiles.

Brasil tiene una economía extensa y muy bien desarrollada, especialmente en los sectores de la minería, manufacturación, de servicios y agricultura. Tras una pequeña temporada de receso, la economía ha vuelto a crecer (el incremento en el PIB fue del 5,2% en 2004), a pesar de que la inflacción anual (7,36% en febrero de 2005) y la tasa de desempleo del país (10,6% en marzo de 2005) siguen siendo bastante altas. La desigualdad entre los ricos y los pobres sigue siendo evidente en la ciudad, donde el crimen se ha convertido en toda una industria ilegal.

La economía se estabilizó tras la acuñación de una nueva moneda, el real, en 1994.