Río es y siempre ha sido una ciudad muy cultural. La mezcla de razas en la población ha dado lugar a todo tipo de formas de expresión artística, lo cual se evidencia en la música, el baile y el modo de vida de los cariocas- especialmente durante el carnaval. Hay gran cantidad de centros culturales y galerías de arte en Río. El Centro Cultural Banco do Brasil, Rua Primeiro de Março 66, Centro (tel: (21) 3808 2020; página web: http://www.cultura-e.com.br/), es uno de los principales sitios para la música, obras de teatro, exhibiciones y películas.

La revista Rio Show, en la edición de los viernes del periódico O Globo, cuenta con un listado completo de acontecimientos culturales. Las entradas para estos eventos se pueden comprar en las taquillas de los sitios correspondientes o a través de Ticketmaster (tel: (11) 6846 6000 ó 0300 789 6846 (sólo Brasil); página web: http://www.ticketmaster.com.br/).

El acontecimiento cultural más grande de Río es, sin duda, el Carnaval, que se celebra cada año a finales de febrero o principios de marzo. Allí acuden gente de todas partes del mundo, a la orgía anual de diversión y frivolidad de Río. Durante este periodo se celebran bailes y fiestas callejeras por toda la ciudad. Los bailes de máscaras se hicieron muy populares a mediados del siglo XIX, entre la élite de Río, y la gente más pobre, para no sentirse excluídos, organizaron sus propias celebraciones callejeras con bandas y desfiles. El evento principal del carnaval es el que se celebra en el Sambódromo, donde las escuelas de samba compiten con su música, disfraz, historia, canción, ritmo y baile, enfrente del jurado y 90.000 espectadores. Se pueden comprar las entradas a través de Riotur (tel: (21) 2217 7575; página web: http://www.riodejaneiro-turismo.com.br/), agencias de viajes y bancos. Se recomienda comprar las localidades con antelación. El Año Nuevo es otra de las grandes celebraciones en Río- la ciudad se ilumina con fuegos artificiales y miles de personas se visten de blanco para hacer ofrendas a Iemanjá (la Diosa africana de las Aguas) en Copacabana y otras playas.

La Orquesta Sinfónica de Brasil se basa en Río, y tocan en varios sitios de la ciudad. El Theatro Municipal, Praça Floriano, Centro (tel: (21) 2262 3935 ó 2544 2900; página web: http://www.theatromunicipal.rj.gov.br/), cuenta con su propia orquesta y es allí donde se suelen celebrar la mayoría de óperas y conciertos de música clásica.

Río tiene más de sesenta teatros, centros culturales, museos y cafeterías designados para las artes escénicas. Entre estos se encuentran: el Museo Nacional de Belas Artes, Avenida Rio Branco 199, Centro (tel: (21) 2240 0068; página web: http://www.mnba.gov.br/), con 200 asientos, y que suele acoger actuaciones clásicas; el Maison de France, Avenida Carlos 58, Centro (tel: (21) 2262 7527 ó 2215 1708; página web: http://www.teatromaisondefrance.com.br/), con espectáculos contemporáneos; y el Theatro Municipal, con actuaciones tanto clásicas como contemporáneas. Las obras de teatro suelen ser en portugués.

La compañía de ballet de Río, el Ballet do Theatro Municipal, se basa en el Theatro Municipal. La samba es el baile, por excelencia, de la ciudad. Todos los días se celebra un espectáculo de samba, de estilo carnavalesco, a las 22.00 en Plataforma 1, Rua Adalberto Ferreira 32, Leblon (tel: (21) 2274 4022; página web: www.plataforma1.com.br).

Los cariocas son grandes cinemaníacos, tanto de películas extranjeras como brasileñas. Las películas europeas y americanas se proyectan en versión original, con sustítulos en portugués. Hay gran cantidad de cines comerciales por toda la ciudad, como Cinemark (página web: http://www.cinemark.com.br/), que tiene franquicias en el Centro Comercial Carioca (tel: (21) 3688 2340), Botafogo (tel: (21) 2237 9484) y Barra da Tijuca (tel: (21) 2494 5004). La cadena de cines Estação (tel: (21) 2537 1112; página web: http://www.estacaovirtual.com/) proyecta una selección de películas actuales y tiene franquicias por toda la ciudad, incluyendo los barrios de Botafogo, Centro y Leme. Las entradas de cine cuestan alrededor de los 15R$.

La película más famosa que se ha filmado en Río, puede que sea el clásico de Fred Astaire y Ginger Rogers, Volando hacia Río de Janeiro (1933), grabado en el Copacabana Palace Hotel. Otra película más reciente, filmada también en Río, es Bossa Nova (1999), con Antonio Fagundes. Tanto Orfeu (1999), de Carlos Diegues, como el galardonado Orfeu Negro (1959) de Marcel Camus, son dos maravillosas recreaciones de la obra de teatro de Vinicius de Moraes, sobre el mito griego de Orfeu, con el carnaval de Río como telón de fondo. Recientemente, se han filmado varias películas que exploran la cruda realidad de los barrios más pobres de la ciudad, como en la internacionalmente aclamada Ciudad de Dios (2002). El director de cine, Walter Salles, nacido en Río, llegó a la fama con su película, Central de Brasil (1998), y tuvo un gran éxito internacional en 2004 con Diarios de Motocicletas, que recrea el viaje de Che Guevara por Sudamérica.

La mayoría de la literatura brasileña no está traducida al inglés. Dos de sus novelistas más notables y más internacionales son Jorge Amado y Paulo Coelho, nacido en Río. El Alquimista (1988) de Coelho es considerado como un clásico moderno. La obra de Antonio Torres, Blues For a Lost Childhood (1989), cuenta la vida de un periodista que llega a la gran ciudad y descubre que la vida allí es más parecida al infierno que al cielo. Entre otros escritores brasileños podemos nombrar: Carlos Drummond, Luis Fernando, Verissimo y Ziraldo.