El origen de muchas formas de arte chinas se remonta a siglos de antigüedad, aunque muchas de estas antiguas tradiciones han luchado por sobrevivir tras la revolución comunista de 1949. Los artistas fueron organizados en asociaciones, lo que significa que el Partido Comunista podía controlar tanto los aspectos creativos como los administrativos. Se crearon compañías itinerantes de teatro y grupos de música y danza para llevar el mensaje del Partido a las masas, así como equipos de operadores encargados de proyectar películas cargadas de ideología afín al régimen. Todas las obras escritas antes de 1950, las películas con intereses humanísticos y la ópera de Beijing fueron suprimidas y sus creadores perseguidos hasta el fin de la Revolución Cultural de la década de los 70. En la actualidad se representan muchas obras anteriores a la Revolución Cultural y versiones más modernas que celebran las tradiciones antiguas y presentes, así como las diferencias étnicas del país.

Tal como se espera de una capital, Beijing está encabezando el resurgimiento cultural del país y están abriéndose muchas casas de té en las que se sirven deliciosas tartas y té amenizadas por espectáculos de ópera, artes marciales y acrobacias.

Las artes tradicionales chinas se han abierto a las influencias occidentales para adquirir un aire más contemporáneo y la escena teatral está cambiando a gran velocidad. Una de las últimas tendencias ha sido la traducción de obras occidentales al chino y la experimentación por parte de dramaturgos chinos con estilos extranjeros como el teatro del absurdo o la imitación de autores célebres como Samuel Beckett. Además, cada vez se celebran más actuaciones de música y danza occidentales y la ciudad recibe a menudo la visita de artistas internaciones. El Beijing Concert Hall ofrece un programa variado con música china y occidental, mientras que en el teatro Zhengyici se representan principalmente obras chinas.

También merece la pena asistir a uno de los espectáculos chinos tradicionales de acrobacias, existentes en China desde hace 2.000 años y que incluyen gimnasia, trucos con animales, magia y juegos malabares. Estas representaciones pueden recordar a los vodeviles o espectáculos de variedades, pero las actuaciones son verdaderamente espectaculares.

El Año Nuevo Chino, que tiene lugar a finales de enero o principios de febrero, es la fiesta china más importante. Las celebraciones de estas festividades son tan frenéticas como las de las Navidades occidentales, con fiestas, intercambio de regalos y calles y casas decoradas con luces. La mayoría de los chinos pasan el comienzo del Año Nuevo con sus familias. El Día Internacional del Trabajo, el 1 de mayo, se celebra con unas vacaciones de una semana de duración. El Festival del Medio Otoño, en septiembre o mediados de octubre, se celebra con faroles de formas variadas como animales y comiendo pasteles de luna hechos con loto, sésamo y huevo.

El Beijing Concert Hall, 1 Bei Xinhua Jie (tel: (10) 6605 5812), justo al lado de Xi Chang'an Jie, es el lugar dedicado a la música clásica y acoge conciertos regulares de la orquesta residente de Beijing, así como de otras orquestas del resto de China y del extranjero. La Ópera de Beijing sigue siendo muy popular y el mejor lugar para asistir a una de sus representaciones es el Teatro Zhengyici, 220 Xiheyan Dajie, Xuanwu district (tel: (10) 6315 1649), a poca distancia a pie de la estación de metro Heping Men. Este teatro, construido en el siglo XVII, fue originalmente un templo de la dinastía Ming antes de ser convertido por algunos de los miembros fundadores de la Ópera de Beijing.

Los aficionados al cine de la capital están ampliando sus gustos y además de las películas de artes marciales, están comenzando a interesarse más por las a menudo controvertidas películas de la nueva generación de directores chinos. La películas extranjeras están normalmente dobladas y censuradas cuidadosamente por las autoridades antes de ser proyectadas. También hay un continuo abastecimiento de taquillazos de Hong Kong y de comedias de situación provenientes de Corea. Uno de los cines más populares es el Capital Cinema, 46 Xi Chang'an Jie (tel: (10) 6605 5510). El Sun Dong An Cinema City, 138 Wangfujing Dajie (tel: (10) 6528 1988), proyecta las últimos éxitos del cine norteamericano.

La atracción que la ciudad ejerce sobre los directores de cine aparece representada en la célebre película épica de Bernardo Bertolucci, El último emperador. La ducha, la película de Zhang Yang de 1999, está ambientada en una antigua casa de baños de Beijing, amenazada por los constructores que quieren convertirla en un centro comercial. La trama pone de relieve la tensión entre la tradición y los dictados del comercio en el Beijing contemporáneo. Adiós a mi concubina (1993) es una increíble película épica que muestra medio siglo de la historia moderna de China, incluyendo la Revolución Cultural, y que trata sobre las relaciones de dos amigos que crecen en el mundo de la Ópera de Beijing. La película fue un éxito internacional del director Chen Kaige. Sorry Baby (1999), dirigida por Feng Xiao Gang, es una divertidísima película ambientada en el Beijing contemporáneo que trata sobre una disputa entre un rico hombre de negocios y su chofer. La bicicleta de Pekín, rodada por Wang Xiaoshuai en 2001, tiene un guión extremadamente sencillo que no impide que la película sea una obra maestra galardonada con el Oso de Plata en el Festival Internacional de Cine de Berlín.

La última novela de la escritora china-americana Amy Tan, La hija del curandero (2001), contiene un significativo diálogo. Un personaje chino comenta de forma  desdeñosa a un occidental maravillado por la Ciudad Prohibida de Beijing : "En estos días, tantas cosas prohibidas que no puedo ver. En la actualidad todo el mundo paga en China por ver cosas prohibidas. Si algo esta prohibido, se cobra más". Este hecho pone de manifiesto la actitud actual de los chinos respecto a la capital. El respeto y la admiración por su historia y tradición se ponen al servicio de intereses más lucrativos.

Existen numerosas obras de ficción que se han convertido en superventas y que exploran la tumultuosa historia de China y el impacto de la Revolución Cultural. Entre ellas destaca La mitad del hombre es la mujer, una historia autobiográfica sobre la vida en un campo de trabajo de Zhang Xiangliang. Su autor, Xianliang, considerado el Milan Kundera chino, nació en 1936 en Nanking y se educó en Beijing. Otras novelas famosas son Cisnes salvajes (1991), de Jung Chan, y la obra de Amy Tan El club de la buena estrella (1989). El escritor Lu Xun (1881-1936) está considerado el padre de la literatura moderna china. Su obra, Diario de un loco (1918), es la primera historia escrita en chino moderno coloquial, es decir, en el lenguaje hablado por el pueblo en lugar del lenguaje de la literatura clásica. Lu Xun fue partidario del movimiento comunista y hoy en día es considerado un héroe por las autoridades chinas. La pequeña casa de Beijing en la que habitó desde 1912 hasta 1926 puede ser visitada, así como el museo dedicado a su vida y obra (abierto de martes a domingo de 09.00-15.30; en el hutong o callejón situado junto a Fucheng Men Dajie, cerca de la estación de metro Fucheng Men).

Wang Shuo es uno de los escritores contemporáneos de Beijing que se ha distanciado más de la tradición política y social aprobada por el Partido Comunista. Apodado el "Jack Kerouac chino" por su aguda parodia de casi todos los aspectos de la vida china, su novela Por favor, no me llames humano (1989), escrita en jerga de la capital, es quizás la mejor introducción a su trabajo para los lectores extranjeros. Escrita tras la masacre de la Plaza de Tiananmen, la novela es una sátira del aparato de seguridad del Estado y su capacidad para obligar al individuo a servir los intereses de la nación.