Varsovia ya gozaba de una importante vida cultural durante la era comunista; desde el final de esta, la escena se ha abierto y diversificado en detrimento de algunos artistas que eran financiados por el estado. El teatro polaco es conocido en todo el mundo y muchas compañías de teatro tienen sede en Varsovia. En la ciudad también hay locales que ofrecen música, danza e instalaciones de arte moderno. La capital polaca existe un sentimiento de orgullo generalizado por Frederic Chopin. Poco después de su nacimiento en 1810 en la cercana Zelazowa Wola, el músico se trasladó a Varsovia, donde residió hasta marcharse a París en 1830. El ganador de un grammy Krzysztof Penderecki debutó en el festival Otoño de Varsovia en 1959. Sin lugar a duda, en cuanto a arte y cultura la edad de oro polaca fue el Sarmatism (barroco polaco) de 1572 a 1764. La moda, la escultura y la pintura de la época refleja el estilo de vida de la nobleza polaca, cuyo exponente más conocido es el traje húsar. Varsovia tiene un buen número de instituciones culturales de talla mundial, incluida la Orquesta Filarmónica Nacional. La temporada cultural va de septiembre a julio, aunque en verano tienen lugar varios festivales al aire libre en la plaza de la Ciudad Vieja y en los parques de Varsovia. Los aficionados al jazz suelen congregarse en las Jornadas Estivales de Jazz de Varsovia (de mediados de junio a julio) y el Jazz Jambore en octubre.

Los puntos de información turística de Varsovia ofrecen un práctico calendario semanal y anual de eventos culturales (página web: http://www.warsawtour.pl/). Warsaw Voice (en inglés) incluye una agenda semanal de programaciones, al igual que el mensual Warsaw Insider y el gratuito What's Up Warsaw. Para comprar entradas, además de los locales correspondientes, se pueden adquirir en la taquilla ZASP, aleje Jerozolimskie 25 (tel: (022) 621 9454), o en Empik Megastore, ulica Nowy Swiat 15/17 (tel: (022) 625 1219; página web: http://www.empik.com/).

La principal orquesta de Varsovia es la Filharmonia Narodowa (Filarmónica Nacional), también llamada Filarmónica de Varsovia (tel: (022) 551 7111; página web: http://www.filharmonia.pl/), ulica Sienkieicza 10. La compañía incluye músicos de cámara y de sinfonía, que tienen diferentes vías de acceso, ulica Sienkiewicza 10 (conciertos sinfónicos) y ulica Moniuszki 5 (conciertos de cámara). Teatr Narodowy (Teatro Nacional), plac Teatralny 1 (tel: (022) 692 0208; página web: http://www.teatrwielki.pl/), incluye el Teatr Wielki (Gran Teatro) y la Opera Narodowa (Ópera Nacional) y se construyó entre 1825 y 1833. Las actuaciones de ópera y ballet tienen lugar casi todas las tardes a lo largo de la temporada (de septiembre a mayo). Warszawska Opera Kameralna (Ópera de la Cámara de Varsovia), aleja Solidarnosci 76B (tel: (022) 831 2240; página web: http://www.wok.pol.pl/), actúa en varios auditorios de la ciudad.

En el popular teatro musical Buffo, ulica Konopnickiej 6 (tel: (022) 625 4709; página web: http://www.studiobuffo.com.pl/) se ofrece una música más ligera, que va desde Elvis Presley hasta canciones de cine polaco de antes de la guerra o musicales. Las producciones a gran escala como Aïda tienen lugar en la gran Sala Moniuszki, del Teatro Nacional (véase arriba), que tiene uno de los mayores escenarios de Europa.

El Teatro Musical Roma, ulica Nowogrodzka 49 (tel: (022) 628 0360; página web: http://www.teatrroma.pl/) lleva a escena éxitos del estilo de Broadway, teatro musical folclórico y matinés para niños. El Teatr Zydowski (Teatro Judío), plac Grzybowski 12/16 (tel: (022) 620 6281; página web: http://www.teatr-zydowski.art.pl/) está integrado por una compañía judía. El Globe Theatre Group (tel: (022) 620 4429; página web: http://www.globetheatre.art.pl/) es la compañía polaca de teatro profesional en lengua inglesa.

Las actuaciones de ballet y danza moderna forman parte de la programación del Teatro Nacional (véase Música arriba).

Kanal (1956), dirigido por Andrzej Wajda, se basa en la historia del movimiento de resistencia y la insurrección de Varsovia de 1944, cuyos miembros utilizaban las alcantarillas de la ciudad para moverse por la ciudad durante la ocupación nazi. Una visión más moderna de Varsovia, aunque ambientada en la era comunista, es la que ofrecen las películas de Krzystof Kieslowski Decálogo (1987) y Tres Colores: Blanco (1994).

En Varsovia hay más de una docena de cines, como Silver Screen, ulica Pulawska 19/21 (tel: (022) 852 8111; página web: http://www.silverscreen.com.pl/), y Cinema City Arkadia, aleja Jana Pawla 11 82 (tel: (022) 321 2121; página web: http://www.cinema-city.pl/). Casi todas las películas se emiten en versión original con subtítulos en polaco. Las entradas cuestan entre 15PLN y 25PLN, con descuentos para estudiantes y niños. Los listados aparecen los viernes en la sección "Kino" de la edición impresa y en línea de Gazeta Wyborcza (página web: http://www.gazeta.pl/). El cine polaco con subtítulos en inglés y de arte y ensayo se programa en el cine Rejs, detrás del cine Cultura, en Krakowskie Przedmiescie 21/23 (tel: (022) 826 3335), y Muranow, ulica Gen. Andersa 1 (tel: (022) 831 0358).

El romanticismo es el tema de las obras de Adam Mickiewicz, cuyo poema épico Pan Tadeusz (1834) está considerado como una obra maestra de la literatura polaca. Teodor Josef Konrad Korzeniowski (Joseph Conrad) es otro famoso escritor nacido en Varsovia, aunque emigró y escribió en inglés. Henryk Sienkiewicz ganó el premio Nobel de literatura en 1905, mientras que Wladyslaw Stanislaw Reymont, quien vivió en Varsovia durante una temporada, recibió el Nobel de literatura en 1924. Su novela épica, Los Campesinos (1924), recoge la vida y rituales de un pequeño pueblo de campesinos de Polonia. Su tumba se encuentra en Avenue of Merit (el lugar de descanso de las principales figuras literarias y artísticas de Varsovia), en el hermoso cementerio de Old Powazki, abierto en 1790. El poeta Czeslaw Milosz vivió en Varsovia durante la ocupación nazi e Isaac Bashevis Singer pasó su infancia y las primeras etapas de su carrera literaria en la ciudad. Sus crónicas épicas de familia en las que recogía la cultura judeo-polaca le valieron un premio Nobel en 1978. Más reciente es el premio de Wislawa Szymborska, Nobel en 1996, quien ha publicado 16 colecciones de poesía.