Aunque Bruselas sólo ocupa el 0,5% del territorio nacional y tiene una población inferior a un millón de personas, la región crea cerca del 15% de Producto Interior Bruto. Sin embargo, la alta tasa de desempleo se sitúa en un 15% (en 2004), la misma proporción que la tasa nacional. La posible explicación radica en el hecho de que dos tercios de los más de 40.000 solicitantes de asilo en Bélgica se encuentren en Bruselas, o también puede deberse a que desde la normativa de 2000 esta población goce de permiso para trabajar. Otra explicación puede ser que la naturaleza del empleo en Bruselas requiera una población activa especializada, multilingüe y competente. Con este panorama, los trabajadores menos cualificados tienen dificultades para encontrar un empleo. Un tercio de la población activa de Bruselas proviene de la comunidad internacional (65% de la Unión Europea).

La mayor parte de las empresas belgas como por ejemplo Glaverbel, Solvay y SN Brussels Airlines tienen su sede en la capital. La "Capital" de la Unión Europea es también sede del cuartel general de la OTAN. La presencia de estas organizaciones internacionales junto con la privilegiada situación geográfica de la ciudad en el corazón de Europa, una excelente infraestructura de transportes, una población activa cualificada y multilingüe y un régimen fiscal favorable, atrae a Bruselas a cerca de 2.000 empresas extranjeras, que incluyen 1.400 empresas norteamericanas y más de 1.000 asociaciones internacionales. La presencia de más de 60 bancos extranjeros convierte a la ciudad en el séptimo mercado financiero del mundo.  Además de empresas del otro lado del charco, países como Francia, Alemania, Suecia, el Reino Unido, Suiza y Japón tienen también fuertes lazos financieros con Bruselas. Algunas multinacionales como AT&T, IBM, Sony, Toyota, Procter & Gamble, Hewlett Packard, Volkswagen y Price Waterhouse-Coopers están presentes en la ciudad.

El sector terciario genera un 80% del empleo en áreas como los servicios bancarios y financieros, el turismo y los transportes. No obstante, Bruselas es el segundo centro industrial del país tras Amberes. La industria se centra cada vez más en sectores como el de las altas tecnologías, que emplean a un 15% de la población activa.

Hay diferentes e importantes zonas financieras en la ciudad. En el centro de la ciudad se ubican las oficinas de grupos financieros belgas (como FORTIS y BBL) y los ministerios del gobierno. El Espace Nord está ocupado por la administración pública y por empresas del sector privado, como Belgacom, Bankcard Company y World Trade Center. En la zona de la Avenue Louise se encuentran empresas nacionales e internacionales, mientras que la codiciada zona de Léopold está dominada por el Parlamento Europeo. El sabor internacional de Bruselas es evidente en las numerosas misiones diplomáticas presentes y en los cerca de 16.000 congresos anuales que se celebran en la ciudad. Casi un tercio de la ciudad está compuesto por extranjeros, dándole a Bruselas un verdadero aire cosmopolita.

En Bruselas se espera un cierto grado de formalidad. Resulta conveniente confirmar la hora de las reuniones por escrito y llegar con puntualidad armado con tarjetas de visita y vistiendo traje (con corbata para los caballeros). Las empresas están muy jerarquizadas y puesto que los directivos no suelen delegar responsabilidades se aconseja dirigirse directamente a la persona interesada. El horario de oficina es de lunes a viernes de 08.30 a 17.30. Al presentarse hay que dirigirse por el apellido y respetar los títulos académicos o profesionales. El inglés es la lingua franca de los negocios. Las relaciones personales son importantes, los almuerzos de negocios ayudan a ganarse la confianza y es una costumbre extendida que hay que superar antes de tomar decisiones. En Bruselas es habitual invitar a los colegas a un apéritif, seguido de una cena en un buen restaurante, aunque no se estila en el primer encuentro.