El clima relativamente frío y la herencia europea han hecho de Melbourne la ciudad australiana con más oferta de actividades culturales bajo techo. Se puede asistir a numerosas actuaciones de primera clase durante todo el año en el Victorian Arts Centre, 100 St Kilda Road (tel: (03) 9281 8000; página web: http://www.vicartscentre.com.au/), sede de la Ópera de Australia, la Compañía de Teatro de Australia, la Orquesta Sinfónica de Melbourne y el Ballet Australiano. El Sidney Myer Music Bowl, 21 Linlithgow Avenue (tel: (03) 9281 8000), acoge actuaciones durante todo el año, sobre todo cuando tiene lugar alguno de los numerosos festivales de arte que se celebran en la ciudad.

El periódico de los viernes Age incluye un suplemento cultural llamado EG. Se pueden reservar entradas baratas para la mayoría de eventos en la taquilla de Halftix, Melbourne Town Hall (tel: (03) 9650 9420), aunque sólo para el mismo día de la actuación. Las entradas por anticipado se pueden obtener a través de Ticketek (tel: 132 849, sólo en Australia; página web: http://www.ticketek.com.au/).

La Ópera de Australia (tel: (03) 9685 3777; página web: http://www.opera-australia.org.au/) y la Orquesta Sinfónica de Melbourne (tel: (03) 9626 1111; página web: http://www.mso.com.au/) actúan con frecuencia en el Melbourne Concert Hall, situado en el Victorian Arts Complex (véase arriba).

Melbourne cuenta con un gran número de teatros situados en el centro de la ciudad y en los barrios periféricos. El Regent Theatre, Collins Street (tel: (03) 9299 9500), acoge elaboradas producciones musicales, mientras que otros teatros como el Athenaeum, Collins Street (tel: (03) 9650 1500), y el Princess, Spring Street (tel: (03) 9299 9800), ofrecen obras de Shakespeare, obras contemporáneas y musicales. La Melbourne Theatre Company, Ferrars Street, Southbank (tel: (03) 9684 4500; página web: http://www.mtc.com.au/), es la compañía de teatro profesional más antigua de Australia.

Dancehouse, 150 Princes Street, North Carlton (tel: (03) 9347 2860; página web: http://www.dancehouse.com.au/), es una excitante sala en la que se representan innovadores espectáculos de danza y teatro físico con una merecida reputación dentro de la escena de la danza contemporánea.

Como reflejo de su ambiente europeo, Melbourne tiene numerosas salas de cine independiente entre las que se encuentran Cinema Como, en la esquina de Toorak Road y Chapel Street, South Yarra (tel: (03) 9827 7533), Cinema Nova, 380 Lygon Street, Carlton (tel: (03) 9347 5331), y Kino Dendy, 45 Collins Street (tel: (03) 9650 2100). El espléndido edificio Art Deco del Astor Theatre, situado en la esquina de Chapel Street y Dandenong Road (tel: (03) 9510 1414), acoge el Festival de Cine de St. Kilda todos los meses de abril. El IMAX Theatre está situado en Rathdowne Street, Carlton (tel: (03) 9663 5454). Las películas más comerciales se proyectan en el Hoyts Cinema Centre, 140 Bourke Street (tel: (03) 9663 3303), aunque esta cadena tiene salas por toda la ciudad.

The Story of the Kelly Gang (1906), considerado uno de los primeros largometrajes de la historia, se rodó en Melbourne y en sus alrededores. Otros clásicos del cine australianos rodados o ambientados en la ciudad incluyen Picnic at Hanging Rock (1975) y Phar Lap (1983). Death in Brunswick (1991) y Romper Stomper (1992) recibieron numerosos elogios de la crítica internacional. Algunas comedias más recientes como The Castle (1997) y The Wog Boy (2000) han cosechado también un gran éxito en Australia. Siguiendo la moda de Hollywood de desplazar los equipos de rodaje a Australia, La reina de los condenados (2002) se rodó en Melbourne.

Melbourne ha dado al mundo algunos escritores de fama internacional. C J Dennis, que vivió en la pequeña ciudad de Toolangi, al norte de Melbourne, adquirió fama a escala nacional y se convirtió en el escritor más conocido de Victoria con su novela en verso de romance urbano The Songs of a Sentimental Bloke (1915). Las obras de los escritores de esta época que vivían en la región de Victoria reflejaron el impacto de la fiebre del oro y el ansia de hacer dinero. El pintor y escritor Norman Lindsay, originario de la pequeña ciudad de Creswick (cerca de Ballarat), fue el autor del irreverente clásico infantil El pudding mágico (1917).

Una de las novelas más sensacionales escritas en Melbourne es Power Without Glory (1950), de Frank Hardy. Inspirada en los asuntos y negocios turbios del famoso hombre de negocios John Wren, el libro escandalizó a la sociedad de Melbourne y el autor fue procesado por difamación. La obra del autor británico Neville Shute La hora final (1957), es otro célebre trabajo que muestra a Melbourne como el último reducto en un mundo devastado por la guerra nuclear.

Summer of the Seventeenth Doll (1957), la obra del dramaturgo de Melbourne Ray Lawler, fue pionera del realismo dramático australiano por su crítica de los estereotipos culturales. Algunas clásicos de la novela moderna australiana son Picnic at Hanging Rock (1967), de Joan Lindsay, y My Brother Jack (1964), de George Johnston, esta última quizás la mejor novela de Melbourne del periodo de entreguerras. Peter Carey ambientó la trama de Illywhacker (1985), una de sus mejores obras, en la ciudad, al igual que la novela por la que ganó el Premio Brooker, La verdadera historia de la banda de Kelly (2001). Helen Garner, cuyas novelas se ambientan en su mayoría en Melbourne, también ha cosechado buenas críticas con obras como Monkey Grip (1977).

La época "grunge" de la década de los 90 produjo escritores como Christos Tsiolkas, cuya novela Loaded (1995) retrataba a la ciudad como un inframundo de drogas y sexo. El criminal Mark Read escribió From The Inside (1991) en el módulo H de la prisión Pentridge, en Melbourne. A pesar de haber sido rechazado por los escritores consagrados, las confesiones desde los bajos fondos de Read figuran entre los escritos contemporáneos más populares de Australia.